En agosto de 2019, los detectores LIGO y Virgo registraron ondas gravitacionales procedentes de la fusión de dos objetos en una estrella binaria. Uno pesaba 23 masas solares, un típico agujero negro. El otro, 2.6 masas solares. Demasiado pesado para ser una estrella de neutrones (el remanente superdenso de una estrella que explotó), pero demasiado ligero para un agujero negro. Un enigma.

La explicación se esconde en el propio tejido del espacio. Podemos compararlo no con una lámina perfectamente lisa, sino con una superficie rugosa, como el grano de una película fotográfica. Esta rugosidad tiene una dirección: moverse a lo largo es más fácil que hacerlo transversalmente. En esta geometría «granular», denominada gravedad modificada, la estrella de neutrones obtiene un soporte adicional. Como caminar sobre arena: los granos generan tracción, permitiendo cargar un peso mayor sin hundirse.

La historia de las estrellas de neutrones comenzó con las predicciones de Fritz Zwicky y Subrahmanyan Chandrasekhar, y su existencia fue confirmada por Jocelyn Bell Burnell al descubrir el primer púlsar, una estrella de neutrones en rápida rotación. Según la evolución estelar, nacen en el fuego de las supernovas, explosiones de estrellas masivas moribundas. Normalmente, si la masa del remanente supera un cierto límite, colapsa en un agujero negro. Pero la rugosidad del espacio cambia las reglas.

Los científicos tomaron datos de cuatro púlsares conocidos y calcularon: en un espacio liso, la masa máxima de una estrella de neutrones sería de 2.01 masas solares. Pero teniendo en cuenta la rugosidad, el límite saltó a 2.67 masas solares. Además, la estrella se volvió aún más densa: su radio se redujo de 11 a 9.5 kilómetros. Así, esta rugosidad invisible, imperceptible en la vida cotidiana, decide el destino de la materia más densa del universo. El objeto enigmático de GW190814 encuentra su lugar legítimo, y futuras observaciones ayudarán a comprobar si el espacio es realmente rugoso.