En los primeros instantes, el mundo parecía un mar hirviente de campos. Al enfriarse, se descompuso en «burbujas»: regiones donde el campo se congeló en distintos estados de baja energía, como el agua que se convierte en hielo con diferentes orientaciones cristalinas. Las fronteras entre estas burbujas son finísimas películas con una energía tensa colosal. Su espesor es menor que un átomo. Su peso, en cambio, es de miles de millones de toneladas por metro cuadrado.
Si todos los tipos de vacío fueran completamente equivalentes, la red de películas crecería y crecería. Ya para la época de las primeras estrellas, habría llenado el Universo visible, rompiendo la ley de expansión. Pero la naturaleza aborrece la igualdad perfecta. Un mínimo sesgo inicial — un tipo ligeramente más frecuente — y la película empieza a desgarrarse. Como una pompa de jabón estalla al tocarla, así las paredes cósmicas colapsan, emitiendo ondas gravitacionales.
Los científicos han rastreado por primera vez este proceso en una simulación numérica. Hicieron expandirse el Universo en la pantalla y vieron cómo el sesgo crece hasta que todas las paredes desaparecen. El carácter de las ondas gravitacionales resultantes apenas depende de la magnitud del sesgo inicial: una fuerte subida a bajas frecuencias, una caída en las altas y un pico claramente definido. Este perfil quebrado es una firma universal del proceso.
Hoy se busca esa señal. Los interferómetros terrestres LIGO, en cuyos orígenes estuvo Rainer Weiss, y las redes de cronometraje de púlsares (PTA) — en esencia, enormes detectores que aprovechan la rotación de estrellas muertas — son capaces de captar este zumbido estocástico. La universalidad del espectro permite probar muchas teorías fundamentales, incluidos los modelos con axiones propuestos por Roberto D. Peccei y Helen Quinn. Allí, un sesgo poblacional similar es casi la única forma de eliminar las paredes.
La película jabonosa cósmica, al desgarrarse, dejó tras de sí un tenue pero perceptible susurro. Su forma ya se conoce. Solo falta escucharlo.
El espesor de la película cósmica es menor que un núcleo atómico, pero su energía superficial es comparable a la masa de miles de millones de toneladas por metro cuadrado. Si una pared así atravesara la Tierra, causaría un cataclismo a escala planetaria.
La idea de vacíos separados recuerda a la estructura del mundo de «Crónicas de Ámbar» de Roger Zelazny, donde existen Sombras entre las realidades y el tránsito requiere fuerzas. Aquí, en cambio, las paredes entre realidades colapsan por sí solas, dejando solo un eco gravitacional.