Doscientos millones de estrellas. En pleno centro de nuestra Galaxia, el futuro telescopio Nancy Grace Roman estará al acecho de destellos fugaces. Estos destellos se producen cuando un planeta errante invisible —ya sea un planeta errante (un mundo que vuela solo por el espacio) o un exoplaneta (un planeta alrededor de una estrella lejana)— intensifica por un breve instante la luz de una estrella de fondo con su gravedad. El efecto se denomina microlente gravitacional (focalización gravitatoria de la luz). Estos eventos duran apenas unas horas y son muy fáciles de pasar por alto.

Los antiguos métodos de búsqueda funcionaban como un vigilante con prismáticos: si un destello superaba cierto umbral en varios parámetros fotométricos (relacionados con el brillo), se consideraba un hallazgo. Pero los destellos cortos de planetas ligeros a menudo no alcanzaban el umbral y pasaban desapercibidos: se perdía hasta un 40% de los eventos. El nuevo enfoque le da al vigilante un mapa. Se trata de una red neuronal (un programa entrenado) que no se limita a un simple «sí/no», sino que evalúa el cuadro completo: cuán probable es que el destello sea real y cuáles son las propiedades del planeta que lo generó.

El mapa funciona así. La base es un Transformador (una arquitectura que procesa series irregulares de mediciones —tiempo, brillo, error— y extrae lo esencial mediante un mecanismo de atención). Sobre esta base operan dos «cabezas». La primera aprende a distinguir la señal del ruido a partir de ejemplos y genera un factor bayesiano (probabilístico), una cifra que indica cuántas veces es más probable que se trate de una lente real. La segunda cabeza utiliza este mismo relieve para estimar al instante los parámetros del planeta: masa, distancia y velocidad. Todo el entrenamiento se basa en aprendizaje automático (la computadora aprende con datos simulados) y simulación numérica (cálculos en computadora) de cientos de miles de curvas de luz artificiales.

Las pruebas con 5 000 eventos demostraron que el mapa detecta el 99.9% de las señales y prácticamente no hay falsas alarmas (menos de una por cada dos mil). El método es especialmente bueno con los eventos más cortos y débiles, esos que antes simplemente se perdían. Ahora, cada planeta errante capturado recibe de inmediato un «pasaporte» sin cálculos adicionales, lo que permite elaborar un censo preciso de la población oscura de la Galaxia. El vigilante con el mapa espera a que el telescopio Roman empiece a enviar su flujo de datos. Y entonces, en el centro de la Vía Láctea, donde antes solo se veía un titileo ruidoso, trazará líneas nítidas de mundos invisibles.