Dos pelotas lanzadas desde alturas diferentes caen al suelo con aceleraciones distintas. En el espacio todo es más complejo: incluso el vacío hace que los cuerpos se muevan de manera diferente. Los autores del trabajo tomaron un espacio-tiempo en el que hay tanto la atracción ordinaria de la materia como una misteriosa repulsión cósmica (la llaman energía oscura) y observaron cómo varía la distancia entre dos partículas que se mueven libremente.
Resulta que existe una superficie crítica —una esfera invisible— que divide el mundo en dos zonas. Dentro de ella, la gravedad actúa de la manera habitual: las partículas se acercan. Fuera, por el contrario, la expansión del universo las separa. Es como navegar por un río: cerca de la orilla el agua está tranquila, pero en la corriente te arrastra.
El comportamiento de la desviación geodésica (así llaman los físicos a la divergencia de trayectorias) se convierte en un indicador nítido: según si la separación de las partículas se acelera o se frena, se puede saber exactamente en qué región nos encontramos: en la de atracción o en la de repulsión. Esto proporciona una nueva herramienta para cartografiar la estructura a gran escala del universo.
La energía oscura, que causa la repulsión, constituye aproximadamente el 68% de toda la energía del universo, pero su naturaleza sigue siendo desconocida.
En la novela de Stanisław Lem «Fiasco» se describe un planeta donde la gravedad cambia de signo, creando paisajes extraños y peligros para los cosmonautas.