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Un cristal de color verde pálido se colocó en un campo magnético y se enfrió por debajo de un kelvin, casi hasta el cero absoluto. En su interior se esconden cadenas de átomos de cobre que se comportan como diminutas agujas magnéticas. Normalmente su orientación es caótica, pero el campo intenso y el frío hacen que las agujas se alineen en un impulso colectivo, como soldados en formación. En ese momento de transición, el cristal tridimensional pierde una dimensión y empieza a comportarse como si estuviera formado por hilos unidimensionales separados.

En esos hilos nacen partículas inusuales, no electrones ni fotones, sino oscilaciones colectivas del orden magnético. Su conjunto, o espectro, no resultó aleatorio. Reproduce con exactitud las predicciones de una teoría de campos integrable asociada a la simetría E8, una de las estructuras matemáticas más bellas y complejas. Es como si, entre el ruido de una multitud, de repente se escuchara una melodía escrita con notas que hasta ahora solo existían en el papel.

Las energías de estas partículas se midieron mediante dispersión de neutrones. Las masas de los estados excitados se ajustaron a la curva calculada con una precisión de joyería. Esto significa que en el material surgió temporalmente una simetría oculta que nadie había visto antes en sistemas tridimensionales. El cristal se convirtió por un instante en un universo unidimensional perfecto, regido por leyes derivadas para un mundo completamente distinto.

Cuando se retiró el campo, el cristal verde volvió a ser simplemente un cristal. Pero el espectro permaneció en los datos, como una fotografía de un visitante de otra dimensión. Ahora los físicos tienen un puente entre las matemáticas abstractas y los materiales reales. Y quién sabe qué otras simetrías se esconden en otros imanes, esperando su momento.