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El observatorio antártico IceCube confirmó por primera vez que nuestra galaxia emite neutrinos de alta energía.
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En las profundidades del hielo del Polo Sur, a casi dos kilómetros y medio de profundidad, funciona un telescopio poco común. No apunta al cielo, sino a través de la Tierra. Su objetivo son los neutrinos, partículas casi imposibles de detectar que atraviesan planetas y estrellas de lado a lado sin interactuar con nada. Pero a veces un neutrino choca contra una molécula de hielo. Entonces se produce un destello de luz que es captado por miles de sensores muy sensibles.
Estas señales luminosas se acumularon durante doce años. Los científicos de la colaboración IceCube analizaron la forma de las señales de los tres tipos de neutrinos y mejoraron los modelos del hielo. Así, el plano de la Vía Láctea, especialmente su región central, apareció como una potente fuente de neutrinos de alta energía. La significancia estadística de la señal es de 5,7 sigma, lo que prácticamente descarta el azar. Desde la parte interna de la galaxia llegaron 217 eventos con energías superiores a 5 teraelectronvoltios, mientras que del fondo se esperaban solo 154.
Los neutrinos no son absorbidos por el polvo ni el gas, a diferencia de la luz. Traen noticias de los rincones más densos y turbulentos del cosmos.
Antes, los astrónomos dependían de la luz y otras formas de radiación, pero a menudo quedan atrapadas en el polvo cósmico. Los neutrinos, en cambio, son mensajeros ideales. Cuentan dónde se esconden los aceleradores naturales de partículas, que aceleran protones hasta energías inalcanzables incluso para el Gran Colisionador de Hadrones. Ahora que el mapa de neutrinos de la galaxia comienza a vislumbrarse, se puede estudiar cómo viajan estas partículas a través de los campos magnéticos y dónde nacen exactamente.
La energía de 5 TeV es comparable a la de un mosquito en vuelo, pero comprimida en una sola partícula elemental.
El descubrimiento abre una era de astronomía galáctica multicanal, donde la luz, las ondas gravitacionales y los neutrinos se combinan en una imagen unificada. El hielo de la Antártida se ha convertido en una ventana al corazón de la Vía Láctea.
Para construir IceCube se perforaron 86 pozos de 2450 metros de profundidad cada uno, lo que equivale a unas ocho torres Eiffel apiladas una sobre otra.
En la novela «Blindsight» de Peter Watts, las señales de neutrinos sirven como medio de comunicación para una inteligencia alienígena oculta en la nube de Oort.
