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Una pista de baile donde giran las parejas. En el centro, un maestro de ceremonias invisible marca el ritmo. Es el agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea, y las parejas son las estrellas cuyas órbitas los astrónomos siguen durante años. Pero, ¿y si el propio maestro estuviera envuelto en un abrigo de piel hecho de materia tenue? Precisamente esa posibilidad es la que exploraron los autores del nuevo estudio.

Tomaron como base un modelo del espacio-tiempo en el que alrededor del agujero negro existe un halo de materia —invisible, pero que añade gravedad—. Dos números clave describen ese halo: cuán denso es (compacidad) y hasta dónde se extiende (escala característica). Luego, los científicos introdujeron esos números en dos conjuntos de datos independientes. El primero es la fotografía de la sombra del agujero negro obtenida por el Telescopio del Horizonte de Sucesos. El segundo son las mediciones de años de las posiciones de las estrellas, en especial de la estrella S2, que se acerca tanto al agujero que percibe cada "suspiro" gravitacional.

El resultado fue contundente. Con solo la sombra, todavía se podía permitir un "abrigo" bastante denso. Pero las órbitas de las estrellas recortaron drásticamente la compacidad permitida: la materia alrededor del agujero debe ser extremadamente difusa, como una nube de plumón, no como una bota de fieltro. La escala característica, en cambio, sigue siendo un misterio: los datos admiten por igual una nube pequeña y densa o una grande y tenue.

Así, los astrónomos convirtieron el centro de la galaxia en una balanza gigante. Cuanto mejor conocemos el movimiento de las estrellas bailarinas, mejor percibimos al compañero invisible. Futuras observaciones de otras estrellas en órbitas más amplias ayudarán por fin a entender cómo se distribuye la materia alrededor de nuestro "director" galáctico.