Las ondas de radio de un púlsar lejano atraviesan el medio interestelar y, en su camino, se topan con estructuras magnéticas invisibles del tamaño de la distancia entre el Sol y la Tierra. Una de estas estructuras es la capa de corriente, donde el campo magnético cambia bruscamente de dirección, como la aguja de una brújula que saltara del norte al sur. Hasta hace poco, era imposible observar directamente tal inversión: los métodos estándar promedian la señal a lo largo de un trayecto de cientos de años luz, y el detalle fino se pierde en el fondo general.

Pero los púlsares tienen una particularidad: su señal de radio centellea, como la luz de una estrella lejana en una atmósfera turbulenta. Los astrónomos han aprendido a reconstruir la forma de la onda a partir de ese centelleo con precisión de fase, es decir, la posición de la oscilación en su ciclo. Comparando las fases de las dos polarizaciones (circular izquierda y derecha), se puede extraer la diferencia de medidas de rotación, una magnitud que indica cuánto ha girado el plano de polarización debido al campo magnético. Esta técnica se aplicó a las observaciones de archivo del púlsar B0834+06, realizadas en 2005 con los telescopios de Arecibo y Green Bank.

En los datos se detectó una "lente de 1 milisegundo", una estructura de plasma que retrasa la señal una milésima de segundo. Resultó que se divide en dos ramas, cuya separación angular disminuye con la frecuencia según la ley ν⁻², lo que concuerda con la teoría del centelleo. Para seis subbandas de baja frecuencia (311.5–321.5 MHz) se pudo medir la diferencia de medidas de rotación entre las ramas: Δ(ΔRM) = (−9.3 ± 3.2) × 10⁻³ rad/m². Esto es una señal a nivel de 2.9σ, que aún no es un descubrimiento, pero sí una seria candidata.

Al traducir la diferencia medida al modelo de capa de corriente ondulada, los autores obtuvieron un salto de campo magnético |Δ⟨B∥⟩| ≈ 4.4 ± 2.1 μG. Este valor concuerda con las estimaciones para el medio ionizado templado, donde las energías térmica y magnética son aproximadamente iguales. Esto indica que la estructura no es una fluctuación aleatoria, sino un elemento de larga vida de la turbulencia interestelar.

Antes se desconocía si a estas escalas existían capas de corriente con inversión de campo. Ahora se ha demostrado que el método de centelleo de púlsares con recuperación de fase puede detectarlas. Esta es la primera señal, aunque marginal, de una inversión magnética en el medio interestelar. Si el método se extiende a otros púlsares, se podría construir un mapa de los campos magnéticos a pequeñas escalas y precisar cómo los rayos cósmicos deambulan por la galaxia. Y esto, a su vez, ayudaría también en la búsqueda del fondo de ondas gravitacionales mediante las irregularidades en el cronometraje de los púlsares.