Dans un morceau d'aimant, l'électron se comporte comme un navire qui gîte : même par mer calme, sa trajectoire dévie sur le côté. C'est l'effet Hall anormal — un mouvement avec dérive latérale en l'absence de champ magnétique externe.

On pensait autrefois que tout venait de l'influence du spin (rotation propre) de l'électron sur son mouvement. Mais les théories de Schrödinger et Pauli passaient à côté d'une cause plus profonde. La description complète de Dirac dans la physique fondamentale montre que l'électron possède une courbure de trajectoire intrinsèque (courbure de Berry). C'est comme si le navire avait une coque asymétrique et ne pouvait pas naviguer droit.

L'ampleur de la gîte est donnée par la constante 1/(2m²c²), où m est la masse de l'électron, c la vitesse de la lumière. Dans les cristaux magnétiquement ordonnés, où toutes les boussoles de spin pointent dans la même direction, la symétrie par renversement du temps est brisée. Cela crée un champ électrique supplémentaire — le fameux signal anormal. Il est surprenant que cette courbure existe même pour un électron au repos. En pratique, cela promet une électronique sans aimants encombrants : on pourrait contrôler le courant en utilisant la courbure intrinsèque du matériau.