Un flux de chaleur égalise généralement tout : le chaud refroidit, le froid chauffe, et il ne reste à la fin qu'un marécage tiède et homogène. Il en va de même dans le monde quantique : l'environnement, qu'il s'agisse d'un réseau cristallin ou d'un gaz de photons, tend à détruire la fragile intrication quantique entre les particules. On isole les qubits d'un ordinateur quantique, on les refroidit à des millikelvins, on les blinde contre le moindre bruit, tout cela pour les protéger de la dissipation. Mais que se passerait-il s'il y avait une fissure dans ce barrage d'équilibre thermique ? Une fissure par laquelle le flux ne nivellerait pas, mais ferait tourner une turbine d'ordre.
Des théoriciens de l'Université de Californie à Los Angeles ont trouvé une telle fissure. Ils ont considéré deux qubits sans interaction, faiblement couplés à un bain thermique. Habituellement, le système et le bain échangent une grandeur conservée, par exemple le spin. La loi de conservation du spin agit comme un mur de fer : autant de spin sort du système, autant entre dans le bain. Cela mène à la thermalisation : les qubits atteignent l'état thermique de Gibbs, où il n'y a pas d'intrication. Mais si le hamiltonien de couplage comporte non pas un, mais deux canaux qui changent le spin d'un nombre entier différent, la loi de conservation est brisée. Le bain commence à se comporter comme plusieurs réservoirs avec des potentiels chimiques différents. Dans la limite de couplage faible, la dynamique est décrite par l'équation de Lindblad, où les dissipations locale et non locale ont des températures efficaces différentes. C'est précisément cette différence de température qui stabilise l'intrication.
Pour l'illustration, on choisit une réalisation concrète : deux centres NV dans le diamant, couplés à un ferromagnétique inversé bidimensionnel par une interaction dipôle-dipôle anisotrope. L'aimant est pompé jusqu'à un état inversé avec une accumulation de spin µ < −b, où b est le champ Zeeman. Les magnons, quanta des ondes de spin, transportent les corrélations entre les centres sur des distances finies. Dans un tel système, l'intrication est maintenue sur des distances allant jusqu'à r ≲ 2√(As/∆), où As est la rigidité de spin, et le champ b doit se situer dans une plage étroite ∆ ≤ b ≲ 1.1∆. La concurrence maximale (mesure d'intrication de 0 à 1) est atteinte pour r → 0, mais alors le temps de convergence vers l'état stationnaire diverge : c'est une manifestation du compromis universel entre l'ampleur de l'intrication et la vitesse de relaxation.
Ce travail déplace l'attention du contrôle de la cohérence vers la gestion des symétries de l'interaction. On pensait auparavant que le bain thermique détruit l'intrication et que sa stabilisation nécessite un pompage actif ou une ingénierie complexe des réservoirs. On montre maintenant qu'il suffit de briser la loi de conservation de la grandeur échangée entre le système et le bain, et de maintenir un potentiel chimique non nul dans le bain, pour que l'intrication devienne un état stationnaire. Cela ouvre la voie à une stabilisation passive des états intriqués par dissipation, ce qui pourrait simplifier la création d'intrication pour les capteurs quantiques et la communication quantique, en particulier dans les plates-formes à l'état solide comme les centres NV dans le diamant.
Un magnon d'énergie négative dans un aimant inversé n'est pas une exotisme, mais l'analogue direct d'un « trou » dans un semi-conducteur : une excitation qui diminue l'énergie du système mais augmente son spin. Ce sont précisément ces anti-magnons qui transportent les corrélations entre les centres NV dans le schéma proposé.
L'idée d'utiliser un environnement « anormal » pour créer de l'ordre fait écho au roman de Stanislas Lem « Solaris » : l'océan-milieu, qui viole les lois habituelles, engendre des structures qui semblent impossibles du point de vue de la physique terrestre. Ici, un milieu avec une loi de conservation du spin brisée stabilise l'intrication quantique, une sorte de « visiteur venu de nulle part ».