Versez du miel sur une éponge. Il s'écoule paresseusement, contournant les vides. Mais si le miel devient plus fluide sous la pression, l'écoulement se révèle plus retors. Un liquide à viscosité variable dans un labyrinthe irrégulier de pores — voilà un défi qui résistait aux calculs. Les auteurs de ces travaux ont moyenné le chaos des micro-canaux en équations simples. Leur principal atout : une fonction de freinage qui décrit comment le squelette poreux s'accroche à l'écoulement, comme une éponge retient le filet sucré.

Ces équations s'appliquent aux gisements de pétrole. Lorsque le pétrole s'infiltre à travers la roche, une prédiction précise augmente l'extraction. Le modèle explique pourquoi, dans les pores étroits, le frottement transforme l'ordre de l'écoulement en désordre. Ce jeu d'énergie a été élucidé par Ludwig Boltzmann, s'appuyant sur les expériences de Isaac Newton sur la fluidité.