Comment les galaxies ont « cuisiné » les métaux à l'époque du midi cosmique express
Les galaxies ressemblent à d'immenses cuisines où, dans les entrailles des étoiles, les atomes légers se compressent en atomes lourds — un peu comme la farine et l'eau deviennent du pain. Quand une étoile meurt, elle rejette ce qu'elle a accumulé dans le gaz interstellaire, l'enrichissant d'« épices » : oxygène, carbone, fer. Le télescope James Webb a capté la faible lueur de l'oxygène chauffé dans 34 galaxies qui brillaient 3 milliards d'années après le Big Bang. En mesurant l'intensité de cette lumière, comme on évalue la température d'une flamme, les astronomes ont calculé la proportion d'oxygène — la décomposition de la lumière en couleurs est ici plus précise qu'un thermomètre de cuisine.
Résultat : plus la galaxie est lourde, plus elle contient d'oxygène — une relation presque identique à celle observée chez les galaxies voisines actuelles. Mais les simulations informatiques de l'évolution de l'Univers n'ont pas réussi à reproduire cette constance. À l'époque de l'expansion de l'univers, il y a 10 milliards d'années, les étoiles naissaient beaucoup plus vite, pourtant la recette de l'enrichissement en métaux n'a pas dévié — comme si un cuisinier, préparant dix fois plus vite, ne se trompait pas d'un gramme d'assaisonnement.
L'oxygène que nous respirons a été un jour éjecté par l'explosion d'une étoile massive — nous respirons les cendres des supernovae.