Un objet rouge lointain signifie généralement une chose : un voile de poussière au-dessus d'un disque incandescent qui tombe dans un trou noir. Mais lorsque James Webb a décomposé sa lumière en nuances, une ombre est apparue à l'intérieur — exactement comme la vapeur d'eau bouillante intercepte les rayons. Cela trahit la température : le gaz qui brille n'est pas chauffé à blanc, mais seulement tiède, environ 2000–4000 °C. Pas une flamme, mais une brume humide.
Auparavant, on pensait que la lumière de ces « points rouges » naissait dans un tourbillon tumultueux de matière autour d'un trou noir. Désormais, c'est clair : la source est un nuage dense de vapeur d'eau, et sa luminosité est des dizaines de fois plus modeste. Les estimations de masse des trous noirs centraux ont chuté : ce ne sont pas des supergéants, mais des poids lourds modérés.
Retournement : la vapeur d'eau dans ces conditions laisse une signature lumineuse unique — un code-barres cosmique, lisible à des milliards d'années-lumière. Ainsi, l'eau, loin de la vie telle que nous la connaissons, devient un outil qui révèle la véritable nature des mondes lointains.
La trace d'eau dans la lumière d'une étoile est comme un code-barres unique, qui permet de déterminer la température et la densité du gaz.