Dans le monde quantique, certaines règles semblent violées. L'une d'elles est la loi de conservation : si en physique classique la symétrie garantit la conservation de la charge, lors du passage à la description quantique, cette garantie peut disparaître. Ce phénomène est appelé anomalie quantique. Ce n'est pas une erreur, mais une propriété particulière qui se manifeste par des réponses inhabituelles du système.

Un exemple frappant est l'anomalie de parité pour un fermion de Dirac bidimensionnel. Dans des conditions normales, le courant électrique dans un système bidimensionnel soumis à un champ magnétique circule strictement transversalement, et sa valeur est un multiple entier. Mais au point où la symétrie de parité est restaurée, le courant devient « demi-entier » — exactement la moitié du quantum standard. Pendant longtemps, cet effet n'a été observé que sur la surface de matériaux tridimensionnels, et dans un système purement bidimensionnel, il restait insaisissable.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université des sciences et technologies de Chine ont utilisé des atomes de dysprosium ultra-froids. Ils ont créé un espace bidimensionnel synthétique : une dimension est réelle, et la seconde est « collée » à partir des états de spin des atomes. Cela a permis d'ajuster par ingénierie les zones topologiques avec différents nombres de Chern. Au point de transition entre les zones de nombres 0 et 1, la bande interdite se ferme en un point — le point de Dirac. C'est là que la réponse anormale est apparue : la dérive des atomes a montré une quantification demi-entière, malgré de fortes excitations.

Ce résultat n'est pas qu'une belle démonstration. Il montre que les systèmes quantiques synthétiques peuvent servir de terrain d'essai propre pour étudier les anomalies et leur lien avec la topologie. À l'avenir, de telles plateformes aideront à vérifier les prédictions subtiles de la théorie quantique des champs et, peut-être, à découvrir de nouveaux états de la matière.