Le vide peut créer des particules si on lui applique un champ suffisamment intense. Les physiciens appellent cela le paradoxe de Dirac–Klein. Auparavant, cela nécessitait des calculs très complexes de théorie quantique des champs. Mais on peut s'en sortir avec une image parlante : un élastique fortement tendu avec un nœud. Le nœud, c'est la particule. Tant que la tension est modérée, il se déplace tranquillement. Lorsque la force de traction dépasse le seuil critique – à savoir le double de l'énergie contenue dans la masse, selon la formule V > 2mc², où m est la masse et c la vitesse de la lumière – l'élastique se déchire. De la déchirure jaillissent deux tourbillons enroulés en sens opposés : l'antiparticule et la particule d'origine. Ce même seuil est connu sous le nom de limite de Schwinger.
Cette approche s'inscrit dans une idée plus large, celle de la gravité analogue, où l'on modélise le comportement des systèmes quantiques à l'aide de milieux familiers, que ce soit un élastique ou de l'eau qui coule. Elle aide à comprendre sans formules comment le vide devient non-vide, et révèle une similitude inattendue entre la physique du monde microscopique et la mécanique des matériaux de tous les jours.
Oskar Klein a proposé le paradoxe en 1929. Au départ, on l'a pris pour une curiosité mathématique, mais aujourd'hui, c'est une clé pour comprendre l'instabilité du vide dans les champs intenses.
Dans les histoires de science-fiction, l'antimatière sert souvent de source d'énergie inépuisable – par exemple, dans les moteurs des vaisseaux spatiaux de « Star Trek ».