Le moteur à distorsion est instable, mais la cosmologie donne de l'espoir express
Le moteur à distorsion crée autour du vaisseau une bulle qui comprime l'espace devant et l'étire derrière. C'est une astuce pour contourner l'interdiction des vitesses supraluminiques vitesse de la lumière sans violer la théorie d'Einstein. Pour courber l'espace à ce point, il faut une substance exotique – de la matière à énergie négative, qui ne attire pas mais repousse. Dans le monde ordinaire, elle n'existe pas ; elle n'apparaît que brièvement dans les fluctuations quantiques.
Cependant, la principale difficulté n'est pas de trouver l'exotique, mais la stabilité. Les équations ont révélé que la bulle de distorsion est semblable à une bulle de savon : les oscillations internes la déchirent en lambeaux, et toute tentative de changer de vitesse la fait « figer ». Les physiciens ont contourné ce problème en utilisant un modèle mathématique plus général qui n'impose pas de forme rigide à l'espace-temps. L'étape clé a été de prendre en compte l'expansion de l'univers dans les calculs.
Et là, quelque chose de surprenant est apparu. Le comportement du champ de distorsion correspondait exactement à la façon dont on décrit le mouvement de la matière en cosmologie – avec des flux asymétriques. Or, dans les premiers instants après le Big Bang, l'Univers a connu l'inflation : il s'est étiré plus vite que la lumière. C'est un processus de distorsion naturel à une échelle gigantesque. En copiant ses lois, on pourrait rendre une bulle artificielle stable. Les étoiles se rapprochent.
L'énergie négative est nécessaire pour comprimer l'espace, mais dans des conditions normales, elle est interdite par les lois de la physique. Cependant, la mécanique quantique lui permet d'apparaître pendant un temps extrêmement court.
La science-fiction reçoit une justification scientifique : les sauts en distorsion de « Star Trek » ne semblent plus de la pure invention.