Le moteur à distorsion crée autour du vaisseau une bulle qui comprime l'espace devant et l'étire derrière. C'est une astuce habile pour contourner l'interdiction des vitesses supraluminiques sans violer la théorie d'Einstein. Pour courber l'espace à ce point, il faut une substance exotique — de la matière à énergie négative, qui ne attire pas mais repousse. Dans le monde ordinaire, elle n'existe pas ; elle n'apparaît qu'un instant dans les fluctuations quantiques.

Cependant, la principale difficulté ne réside pas dans la quête de l'exotique, mais dans la stabilité. Les équations ont révélé que la bulle de distorsion ressemble à une bulle de savon : les oscillations internes la déchirent en lambeaux, et toute tentative de changer de vitesse la fige. Les physiciens ont contourné ce problème en utilisant un modèle mathématique plus général qui n'impose pas de forme rigide à l'espace-temps. L'étape clé a été de prendre en compte l'expansion de l'univers dans les calculs.

Et là, quelque chose de stupéfiant est apparu. Le comportement du champ de distorsion correspondait exactement à la façon dont on décrit le mouvement de la matière en cosmologie — avec des écoulements asymétriques. Or, dans les premiers instants après le Big Bang, l'univers a connu l'inflation : il s'est étendu plus vite que la lumière. C'est un processus de distorsion naturel à une échelle gigantesque. En copiant ses lois, on pourrait rendre une bulle artificielle stable. Les étoiles se rapprochent.