Notre Univers ne se contente pas de s'étendre — il le fait de plus en plus vite. C'est comme une pâte à raisins dans le four : les raisins s'éloignent les uns des autres, et plus ils sont déjà éloignés, plus vite ils continuent de se séparer. La force étrange qui repousse le cosmos a été nommée énergie noire. La plupart des scientifiques la considèrent comme immuable — telle un ressort constant intégré dans la trame même de l'espace.
Mais il existe une autre idée : l'énergie noire aurait pu être différente dans le passé. L'article examine des modèles où son équation d'état (la pression divisée par la densité) franchit la valeur −1. L'énergie noire ordinaire exerce toujours une pression égale à moins sa densité ; ici, la pression peut devenir tantôt plus forte, tantôt plus faible que ce seuil. Ce comportement est appelé « quintomme » — du latin « quintus », « cinquième », en référence au cinquième élément après la matière ordinaire, la matière noire, le rayonnement et l'énergie noire constante.
Les auteurs de la revue rappellent le théorème d'interdiction : dans les modèles les plus simples, l'énergie noire dynamique ne peut pas franchir −1. Mais l'ajout de plusieurs champs ou d'interactions inhabituelles contourne cette interdiction. Ces scénarios sont intéressants non seulement pour expliquer l'accélération. Ils pourraient se manifester dans la rotation de la polarisation du rayonnement fossile — la lumière ancienne qui nous parvient des débuts chauds de l'Univers. Si l'on mesure cette rotation avec une grande précision, nous obtiendrons un indice sur la nature de l'énergie noire.
Ainsi, le ressort qui repousse les raisins dans notre pâte cosmique n'a peut-être pas toujours été aussi élastique. Et c'est de l'ampleur de ses variations que dépend le fait que la pâte se déchire en lambeaux ou se rassemble un jour en une boule.
Le nom « quintessence » pour l'énergie noire dynamique est emprunté à l'alchimie, où ce mot désignait le cinquième élément, plus subtil que le feu, l'air, la terre et l'eau.
Dans le roman « La Dernière Question » d'Isaac Asimov, le destin de l'Univers dépend de la capacité de l'humanité à inverser son expansion — presque comme dans les modèles d'énergie quintomme avec franchissement de −1.