Lorsque deux étoiles à neutrons tournent l'une autour de l'autre, leurs corps ne restent pas des sphères rigides. La gravité du compagnon étire chaque étoile, créant des bourrelets de marée — un peu comme la Lune soulève l'eau des océans terrestres. Mais contrairement à l'eau, ici c'est de la matière supra-nucléaire qui se déforme : une cuillère à café de cette substance pèse des milliards de tonnes.
Les auteurs de l'étude ont pour la première fois construit une image relativiste complète d'une telle marée dynamique. Ils ont pris en compte non seulement la réaction instantanée de l'étoile, mais aussi la façon dont la déformation dépend de la fréquence orbitale — jusqu'au second ordre. Un terme « courant » inattendu est apparu dans les calculs. Cet effet croît logarithmiquement et ne se réduit pas à une simple excitation des oscillations propres de l'étoile. La réponse du matériau semble dépendre du rythme de la sollicitation, et pas seulement de son ampleur.
Pour les ondes gravitationnelles, cela signifie ceci. Bien que les corrections dynamiques n'entrent formellement dans la phase du signal qu'au huitième ordre post-newtonien, leur contribution au stade tardif du rapprochement n'est déjà plus négligeable. Les calculs utilisant la matrice de Fisher ont montré que les détecteurs de troisième génération, comme le télescope Einstein, pourront mesurer les nombres de Love dynamiques pour différentes masses et équations d'état des étoiles à neutrons. Si l'on ignore ces effets, les conclusions sur les nombres de Love statiques et, par conséquent, sur les propriétés de la matière nucléaire pourraient être faussées.
La danse des marées des étoiles à neutrons s'avère plus complexe qu'on ne le pensait. Mais c'est précisément cette complexité qui offre une nouvelle clé pour comprendre de quoi sont faits les objets les plus denses de l'Univers.
Les nombres de Love doivent leur nom au mathématicien anglais Augustus Love, qui étudiait la déformation de marée de la Terre au début du XXe siècle — bien avant la découverte des étoiles à neutrons.
Dans le roman « L'Œuf du Dragon » de Robert Forward, on décrit la vie à la surface d'une étoile à neutrons, où les forces de marée sont si intenses qu'une montagne d'un centimètre de haut est considérée comme énorme.