La science moderne décrit l'Univers avec le modèle standard, où tout a commencé avec le Big Bang et continue de s'étendre grâce à l'énergie noire. Mais ce qui laisse le plus de questions dans cette histoire, c'est la matière noire — cette charpente invisible qui empêche les galaxies de se désagréger. On ne peut pas la toucher, mais sa gravité courbe la lumière comme une lentille — c'est la lentille gravitationnelle. Parfois, à cause de cette déformation, une galaxie lointaine se transforme en un anneau lumineux, et à l'intérieur se cachent de minuscules amas de matière noire.

Les chercheurs ont entraîné un programme à repérer ces amas sur les images du télescope Hubble. En général, l'ordinateur voit l'image comme une feuille quadrillée. Mais l'anneau de la lentille est rond. Alors les scientifiques l'ont simplement découpé et redressé en une ligne, comme un ruban de manège. Sur une piste bien droite, les moindres irrégularités sautent aux yeux. Cette transformation des données a permis au programme de détecter plus souvent les plus petits amas.

Détecter avec certitude les minuscules amas de matière noire aidera à comprendre de quoi elle est faite — un peu comme on devine la recette d'une soupe en goûtant les ingrédients. Les propriétés de ses particules déterminent combien d'amas se forment. Cette nouvelle méthode accélérera la résolution du plus grand mystère cosmique.