La géométrie cachée du sandwich électron-trou express
Prenons deux fines feuilles de semi-conducteur. L'une est imprégnée d'électrons libres, comme un café bondé où chaque table est occupée. L'autre, au contraire, est pleine de places vides — des « trous » qui ne demandent qu'à être comblés. Lorsqu'on rapproche ces feuilles, une étincelle d'attraction jaillit entre elles : les électrons et les trous commencent à se sentir à travers le mince interstice. Ils forment des paires — excitons (états liés d'un électron et d'un trou) — et ces paires, tels des danseurs sur un rythme commun, fusionnent en un état quantique unique appelé condensat excitonique.
Longtemps, on a pensé que si chaque couche ne possédait pas de « torsion » particulière (géométrie quantique triviale), le condensat serait lui aussi simple. Les auteurs de ces travaux montrent le contraire. Il s'avère que le simple fait d'apparier électrons et trous engendre une géométrie cachée — la fameuse phase de Berry (l'accumulation de phase de la fonction d'onde lors d'un parcours dans l'espace des impulsions). Cette géométrie n'est pas visible dans les couches isolées, mais elle se révèle lorsqu'on soumet le condensat à un champ électrique alternatif.
L'effet rappelle une réponse mécanique inattendue : vous tirez sur le sandwich de deux couches dans le plan horizontal, et voilà qu'il se met à bouger verticalement. C'est exactement cette réponse surprenante — une polarisation dans la direction perpendiculaire — que les calculs ont mise en évidence. De plus, l'intensité de ce déplacement s'est avérée inversement proportionnelle au carré du paramètre d'ordre du condensat : plus le condensat est faible, plus l'effet est fort. C'est comme un levier où le moindre effort à une extrémité produit une poussée puissante à l'autre.
Cet effet caché de la phase de Berry, engendré par les corrélations électron-trou, transforme le condensat bidimensionnel en un terrain de jeu pour une riche physique non linéaire. On peut y voir naître des harmoniques élevées, de l'amplification paramétrique et d'autres phénomènes que l'on cherchait auparavant dans des cristaux complexes. Et maintenant, dans un simple sandwich de deux couches dopées.
Le condensat excitonique a été prédit dès les années 1960, mais on ne le cherchait longtemps qu'à des températures extrêmement basses. Dans les années 2000, on a réussi à l'obtenir dans des puits quantiques doubles à des températures supérieures à 1 K, puis plus tard à température ambiante dans des films minces.
Dans le roman « La Cité des permutants » de Greg Egan, les condensats quantiques servent à créer des environnements de calcul où l'information est traitée grâce aux états collectifs des particules.