В тёмных облаках межзвёздного газа, где рождаются звёзды, вещество собирается в плотные узлы — будущие колыбели светил. Астрономы измеряют расстояния между этими узлами по фотографиям неба, но фотография плоская, а облако объёмное. Пересчёт с плоскости в объём — задача не такая простая, как кажется.
Обычно считают, что плоское расстояние между соседними узлами нужно умножить на 4/π ≈ 1,27, чтобы получить объёмное. Но авторы показали: проекция не только укорачивает расстояния, но и меняет, кто с кем считается соседом. Близкие на небе узлы могут быть далеки в пространстве, и наоборот. А если телескоп видит нечётко, близкие узлы сливаются в один, и расстояния кажутся больше.
Учёные провели компьютерные эксперименты с моделями облаков разной формы и размера. Оказалось, поправка зависит от того, сколько узлов видно и насколько чётко их различает телескоп. Для маленьких или нечётких выборок истинное объёмное расстояние больше плоского всего на 20–40%. А для больших и чётких выборок — примерно в два раза.
Теперь астрономы могут точнее пересчитывать расстояния между звёздными колыбелями. Это важно для понимания того, как облако дробится на куски и почему звёзды рождаются на определённых расстояниях друг от друга. Ошибки такого пересчёта обычно составляют 30–40%, но это лучше, чем слепая догадка.
В типичном молекулярном облаке плотных узлов, где могут зажечься звёзды, бывает от десятков до сотен, а расстояния между ними сравнимы с размерами Солнечной системы, умноженными в тысячи раз.