Ткань пространства прогибается под тяжестью, как натянутый батут. Гравитационные волны — рябь, расходящаяся от космических катастроф, например, слияния чёрных дыр. Если на пути такой ряби встречается массивная галактика или невидимая тёмная материя, они действуют как лупа: изгибают и усиливают сигнал. Иногда волна расщепляется на несколько копий, приходящих с разницей от минут до лет. Это гравитационное линзирование, предсказанное Эйнштейном и развитое Цвикки почти сто лет назад.
Линзированные сигналы — не просто курьёз. По задержкам и искажениям учёные вычисляют скорость расширения Вселенной и строят карты тёмной материи, которая выдаёт себя лишь притяжением. Но самый неожиданный поворот в другом: когда длина волны сравнима с размерами линзы, искривление рисует детальный узор внутренностей объекта — сколько в нём звёзд, газа и той самой тёмной материи. Так природная лупа превращается в рентгеновский аппарат, просвечивающий недра далёких галактик.
Волна, проходя вплотную к массивному телу, может раздвоиться или растроиться, и её копии доберутся до Земли с интервалом от нескольких минут до нескольких лет — словно эхо, растянутое во времени.