Раскалённый газ, закручиваясь в спираль, падает на невидимый сверхплотный объект. Такой диск похож на гигантскую воронку, но часто он наклонён — его ось не совпадает с осью вращения центрального тела. Гравитация массивного объекта заставляет диск слегка покачиваться, словно волчок, теряющий равновесие. Физики впервые вывели уравнение, описывающее этот наклон с учётом всех тонкостей теории относительности.
Раньше расчёты упрощали, считая вращение медленным. Новая работа охватывает любые скорости — от умеренных до экстремальных, включая так называемые голые сингулярности. Это объекты без горизонта событий, где искривление пространства-времени становится бесконечным, но не спрятано за «поверхностью невозврата». Оказалось, что у голых сингулярностей диск выгибается характерным горбом — там, где вращение газа почти останавливается. У чёрной дыры такого горба нет.
Это различие — не просто математический курьёз. Наклон диска меняет рентгеновское свечение, которое ловят телескопы. Анализируя спектр и поляризацию, астрономы могут заглянуть в самое сердце галактики и понять, с чем имеют дело: с чёрной дырой или с более экзотическим объектом. Метод не даёт стопроцентной гарантии, но вместе с другими данными становится мощным инструментом.
Голые сингулярности пока не обнаружены, но если они существуют, то вращаются быстрее любой возможной чёрной дыры.
В романе «Пространство Откровения» Аластера Рейнольдса загадочные объекты с голыми сингулярностями служат ключом к тайнам исчезнувших цивилизаций.