Где-то в глубинах Млечного Пути время от времени вспыхивают радиоимпульсы — редкие, размеренные, словно удары далёкого метронома. Эти долгопериодические радиотранзиенты открыли совсем недавно, и они сразу поставили астрономов в тупик. Одна из гипотез: перед нами двойная система, где компактный объект — например, белый карлик или нейтронная звезда — кружит вокруг обычной звезды и раз в орбитальный период посылает в нашу сторону узкий луч радиоизлучения.
Если это так, то период радиовсплесков в точности совпадает с периодом орбитального движения. А значит, система должна испускать гравитационные волны — рябь пространства-времени — с частотой в миллигерцах. Такую рябь способна уловить будущая космическая обсерватория LISA (лазерный интерферометр с плечами в 2,5 миллиона километров), запуск которой планируется в следующем десятилетии.
Авторы работы построили правдоподобную популяцию таких источников, опираясь на уже известные радиоданные и на модели похожих систем — катаклизмических переменных. Затем они прикинули, сколько из них сможет «услышать» LISA за четыре года работы. Цифры вышли такие: от 0,05 до 6 процентов — разброс зависит от того, насколько оптимистично смотреть на свойства самих транзиентов.
Для тех систем, что окажутся по зубам детектору, LISA сможет измерить частоту гравитационного сигнала с точностью до одной стотысячной, амплитуду — с точностью до множителя два, а положение на небе — с точностью до 30 квадратных градусов. Это примерно площадь, которую закрывает вытянутая рука с растопыренными пальцами.
Так гравитационно-волновая астрономия превращается в инструмент для навигации по радионебу. Зная точный период и положение источника от LISA, радиоастрономы смогут наводить свои антенны в нужное время и в нужную точку. Метроном перестаёт быть загадочным — он становится предсказуемым.
Частота гравитационных волн от таких двойных систем в тысячи раз ниже, чем самый низкий звук, который способно уловить человеческое ухо.