تمكن تلسكوب أفق الحدث من رؤية نفاثة غازية شديدة الحرارة من مجرة بعيدة، تنحني بشكل حاد عند قاعدتها، ونحن نحدق فيها مباشرة وكأنها شعاع كشاف موجه إلى أعيننا.
في أبريل 2021، وجّهت شبكة ضخمة من الأطباق الراديوية المتصلة ضمن تلسكوب أفق الحدث (EHT) أنظارها نحو نقطة صغيرة في كوكبة العذراء. هذه النقطة هي النواة النشطة لمجرة بعيدة تُدعى 3C 279، التي تندفع منها نفاثة قوية (تيار من البلازما). تتكون هذه النفاثة من البلازما – مادة سُخّنت إلى مليارات الدرجات وتسارعت إلى ما يقرب من سرعة الضوء، وتتلألأ بسطوع مذهل. لأول مرة، سمح لنا تلسكوب EHT برؤية ما يحدث عند قاعدة هذا الشعاع، وكانت الصورة مدهشة: فالنفاثة ليست مستقيمة، بل تنحني فجأة بزاوية كبيرة، كخرطوم حديقة التوى عند فوهته. إننا ننظر مباشرة على امتداده – كما لو كنا نحدق في شعاع كشاف يسطع في أعيننا.
هذا الانحناء ظل ثابتًا لسنوات، فقد رُصد من قبل في أعوام 2011 و2017 و2021، مما يؤكد أنه ليس صدفة. عندما قاس علماء الفلك سرعة كتل البلازما في النفاثة باستخدام قياس التداخل فائق الطول (VLBI) (وهي تقنية تربط مقاريب عبر قارات مختلفة)، ظهر وهم بصري: بدت وكأنها تتحرك بعشرة أضعاف سرعة الضوء. لكنها خدعة هندسية. إذا تحرك جسم بسرعة تقترب من سرعة الضوء بزاوية صغيرة مع خط البصر، فإن الضوء الصادر عنه يصل إلينا بطريقة تجعل حركته تبدو متسارعة. علاوة على ذلك، فعندما يتحرك المصدر نحونا، يزداد سطوعه – تمامًا كصوت صفارة الإنذار الذي يبدو أعلى حدة عند الاقتراب. هذا التأثير اكتشفه دوبلر، وهو يجعل الشعاع أكثر وضوحًا. في الواقع، تبقى السرعة أقل من سرعة الضوء، لكن الهندسة تشوه الصورة. بفضل هذا الفهم، نعرف أن النفاثة موجهة نحونا تقريبًا تمامًا – بزاوية تقل عن درجة واحدة، كعرض قطعة نقد معدنية تُرى من على بُعد بضعة كيلومترات.
تصل درجة حرارة البلازما في النفاثة إلى عشرة مليارات درجة. ولكن بفضل قوانين النسبية (لكل من أينشتاين ولورينتز)، فإنها في النظام السكوني للجسيمات تكون أدنى من العتبة الحرجة – مما يتيح لنا النظر إلى أعماق التدفّق، لا مجرد رؤية سطحه الخارجي.
إذًا، لماذا ينحني الشعاع؟ على الأرجح، السبب هو الحقول المغناطيسية القوية قرب الثقب الأسود الهائل. فعندما تندفع البلازما من قرص التنامي (سحابة الغاز الدوّارة حول الثقب الأسود)، يمكن لخطوط المجال المغناطيسي أن تخضع لعملية إعادة الاتصال المغناطيسي (أي التمزق وإعادة الوصل بطرق جديدة)، مما يغيّر اتجاه التدفّق فجأة. ويُحتمل أيضًا أن يكون الوسط بين النجمي (الغاز المخلخل بين النجوم) هو المسؤول، حيث تصطدم به النفاثة. سيساعدنا حلّ لغز هذه الآلية على فهم كيف تقذف الثقوب السوداء في مراكز المجرات الطاقة عبر ملايين السنين الضوئية. وحتى ذلك الحين، لا يزال كوكبنا واقعًا في شعاع هذا الكشاف الكوني: ولو ابتعدنا قليلًا نحو الجانب لاختفى المصدر عن الأنظار.
كانت 3C 279 من أوائل المجرات البعيدة التي اكتُشف تباينها الساطع عام 1971. ومنذ ذلك الحين، ساد الظن بأن شعاعها موجّه مباشرة نحو الأرض. وقد أكد تلسكوب أفق الحدث ذلك بدقة مذهلة: زاوية أقل من درجة واحدة – ما يشبه النظر إلى قطعة نقد من على بُعد بضعة كيلومترات.
في رواية «فياسكو» لستانيسلاف لِم، يواجه الأبطال حضارة ترسل إشارات عبر حزم ضيقة. إن انحرفت قليلًا إلى الجانب، ينقطع الاتصال. وهذا ينطبق تمامًا على هذا الكشاف الكوني: إننا نراه فقط طالما نحن في عمق الشعاع.
