En octubre de 2017, el telescopio Pan-STARRS en Hawái detectó un objeto que se movía demasiado rápido como para pertenecer al sistema solar. Era 1I/ʻOumuamua, el primer visitante interestelar registrado por astrónomos. Desde entonces, se le han sumado otros dos: el cometa 2I/Borisov y el objeto 3I/ATLAS. Cada uno de ellos es como una piedra que la ola arroja a la orilla, donde estamos con un detector de metales, tratando de distinguir un guijarro común de un artefacto de otra mente.

Buscar tecnofirmas en estos objetos es como rastrear la playa con un detector de metales: buscamos raros objetos artificiales entre muchos guijarros naturales, pero para cada tipo de "metal" se necesita un modo de búsqueda distinto. Los autores de la revisión distinguen cuatro modos. El primero son las trayectorias anómalas: si un objeto cambia su velocidad no solo por la gravedad, esto podría indicar un motor o una pérdida de masa. El segundo son los espectros y colores inusuales: los materiales artificiales, como metales o plásticos, reflejan la luz de manera diferente a la piedra y el hielo. El tercero son las formas extrañas: una silueta demasiado alargada o una superficie perfectamente lisa resultan sospechosas para la naturaleza. El cuarto son las transmisiones artificiales: una señal de radio o un rayo láser proveniente del objeto sería una prueba inequívoca de tecnología.

Hasta ahora, ninguno de los tres objetos interestelares conocidos ha mostrado una tecnofirma inequívoca. En ʻOumuamua se observó una aceleración no gravitacional, pero se explica por sublimación natural del hielo o por la presión de la luz solar. Los colores de los tres objetos caen dentro del rango de asteroides y cometas comunes, aunque difieren entre sí. Pero esto no es motivo para rendirse: cada nuevo objeto es una nueva oportunidad. Con la puesta en marcha del Observatorio Vera Rubin, se espera descubrir entre 6 y 51 objetos interestelares por década, y entonces el rastreo de la playa se convertirá en rutina. Lo importante es ajustar los detectores de metales a todos los modos de antemano y no perderse el momento en que la ola traiga a la orilla algo que brille con destellos de acero.