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En una galaxia lejana, tras la explosión de una estrella, los astrónomos podrían estar viendo por primera vez el nacimiento de un púlsar: un faro cósmico.
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Cuando una estrella masiva muere, explota como supernova (término acuñado gracias a Fritz Zwicky). En el centro queda una esfera del tamaño de una ciudad, comprimida a una densidad monstruosa: una estrella de neutrones. Si gira rápidamente, emite dos finos haces de radiación, como un faro.
Años después de la explosión SN 2012au, en una lejana galaxia espiral, los astrónomos notaron un aumento en la señal de radio. Una red de radiotelescopios, funcionando como un gigantesco oído, mostró que la fuente apenas se mueve y es muy pequeña. Su velocidad es inferior a un tercio de la velocidad de la luz, algo típico de un púlsar joven, no de eyecciones de materia en nubes de polvo cósmico.
Si los datos se confirman, será el primer radiopúlsar en otra galaxia que sorprendemos poco después de nacer. Al estudiarlo, veremos cómo estos faros cósmicos ganan fuerza. Un dato sorprendente: la energía de rotación de un púlsar es tan estable que podría usarse para ajustar relojes atómicos, incluso después de millones de años.
El primer radiopúlsar fue descubierto en 1967 por Jocelyn Bell Burnell. Las señales precisas se apodaron en broma «hombrecitos verdes» al principio.
Una estrella de neutrones es uno de los cuerpos más densos conocidos: una masa mayor que la del Sol comprimida en una esfera de unos 20 kilómetros de diámetro. Una cucharadita de su materia pesaría miles de millones de toneladas.