La luz, al atravesar una célula teñida, pierde parte de su intensidad, como el haz de una linterna que se abre paso a través de un vaso de té. Cuanto más denso es el color, más luz se absorbe. Pero hasta ahora el microscopio solo mostraba una sombra plana de este proceso, no su volumen.

El nuevo método toma una pila de fotografías ordinarias, tomadas variando suavemente el enfoque, y a partir de ellas construye un mapa tridimensional de cuánto atenúa la luz cada punto de la muestra. Nada de láseres, ni rotación de la preparación, ni marcadores especiales: solo un microscopio óptico estándar y matemáticas que desenredan cómo se mezcla la sombra de la profundidad con la sombra de la superficie.

El mismo enfoque ha coloreado en volumen los pétalos de la petunia y ha digitalizado grandes secciones teñidas de tejidos humanos, esas que los patólogos examinan al microscopio. El color, que antes era solo una imagen, se ha convertido en una magnitud medible, como la temperatura o el peso.

Así, un microscopio corriente pasa de ser un instrumento para observar a ser una herramienta que no solo ve la forma, sino también la materia, capa a capa, célula a célula.