El universo se expande, pero a qué velocidad es una pregunta que ha inquietado a los astrónomos durante décadas. Dos métodos de medición dan respuestas diferentes, y esta discrepancia se conoce como la tensión de Hubble. Unos observan el universo temprano a través de la radiación cósmica de fondo, otros miran supernovas cercanas y cefeidas. La diferencia es pequeña pero obstinada: alrededor del 9%. Es como si dos termómetros en la misma habitación marcaran 20 y 22 grados: ambos parecen tener razón, pero por alguna razón no coinciden.
El nuevo enfoque no discute el valor exacto de la constante de Hubble, sino que construye una prueba que no depende de ella en absoluto. La idea es tomar dos tipos de distancias: una se mide por el retraso de la luz en una lente gravitacional (cuando un objeto masivo curva la trayectoria de la luz y vemos varias imágenes de la misma fuente que llegan en momentos diferentes), y la otra mediante ondas gravitacionales de fusiones de estrellas de neutrones, que actúan como sirenas estándar: su brillo intrínseco se conoce por la física, por lo que a partir del brillo observado se puede calcular la distancia. La relación entre estas dos distancias depende solo de cómo ha cambiado la tasa de expansión con el tiempo, no de su valor absoluto actual.
Comparando esta relación, predicha por los datos del universo temprano, con la medida en épocas tardías, los científicos obtienen una prueba limpia: si coinciden, el modelo estándar de expansión es correcto y la tensión de Hubble se debe a errores de medición. Si no, significa que en algún momento después del Big Bang el universo se expandió de manera diferente a lo que pensábamos. Y si se añade una medición independiente de la constante de Hubble, incluso se puede decir en qué época exacta ocurrió la desviación.
Por ahora, el método espera datos: hay que captar ondas gravitacionales que hayan pasado a través de una lente gravitacional. Aún no se han registrado tales eventos, pero los detectores LIGO y Virgo están mejorando, y en los próximos años podrían traer los primeros resultados. Entonces tendremos una nueva regla cosmológica: sin marcas, pero con una escala muy precisa.
Las ondas gravitacionales de la fusión de estrellas de neutrones son tan débiles que los detectores LIGO captan cambios en la longitud de sus brazos de cuatro kilómetros de una milésima parte del diámetro de un protón, algo así como medir la distancia a la estrella más cercana con la precisión del grosor de un cabello humano.