Un peine normal separa el cabello en mechones uniformes. Un 'peine' láser hace lo mismo con la luz: no emite un solo color, sino miles de colores, separados por pasos de frecuencia exactamente iguales. Esta herramienta ya ha ayudado a medir el tiempo con precisión de milmillonésimas de segundo y a mirar dentro de los átomos.

Pero el peine tiene un límite: funciona mal en el ultravioleta profundo, donde la luz es tan energética que arranca electrones de las moléculas. Precisamente en esa región se encuentran las 'huellas dactilares' clave de muchas sustancias: amoníaco, acetileno, agua. Para llegar allí, los científicos colocaron el peine directamente dentro de la cavidad láser, una cavidad donde la luz rebota entre espejos y se amplifica. Dentro de la cavidad, la luz atraviesa el gas y genera armónicos: ondas con una frecuencia varias veces mayor que la original. Así, de un solo peine infrarrojo se obtuvo un abanico de peines ultravioleta.

Con dos de estos peines, iluminando simultáneamente, los autores midieron cómo las muestras de acetileno y amoníaco a temperatura ambiente absorben la luz a longitudes de onda de 210 y 149 nanómetros. Los espectros obtenidos revelaron una estructura fina que el movimiento térmico de las moléculas desdibuja (el efecto Doppler, el mismo que cambia el tono de la sirena de un coche que pasa). La precisión de las mediciones resultó absoluta en frecuencia: la posición de cada línea se conoce con un error menor que una milmillonésima.

Ahora los espectroscopistas tienen una herramienta fiable para las moléculas más rebeldes. Se podrán estudiar con mayor precisión cómo ocurren las reacciones químicas en las atmósferas de los planetas, en las llamas o en las nubes interestelares, allí donde los métodos convencionales se rinden ante el ultravioleta profundo.