Un dedo se ilumina con un rayo láser y parte de la luz regresa después de haber viajado por el interior. Así funciona la espectroscopía Raman: las moléculas del hueso y de la piel alteran de manera distinta el color del rayo reflejado, dejando en él su huella química. Pero la piel, los músculos y la grasa interfieren mucho: su señal ahoga la del hueso, como el ruido de la multitud tapa la voz de un cantante.

Para escuchar esa voz, la luz se capturó no en el punto de entrada, sino a 3 y 6 milímetros de distancia. El rayo que se desplaza lateralmente se sumerge más profundamente en los tejidos y choca con más frecuencia con el hueso. Luego entró en acción un programa entrenable: se le mostraron miles de pares —la señal a través de la piel y la señal pura del mismo hueso, ya expuesto—. El programa aprendió a restar las interferencias y a reconstruir el espectro óseo.

La prueba en muestras de donantes fallecidos mostró que la señal ósea predicha distingue entre personas sanas, con osteopenia (disminución moderada de la densidad) y con osteoporosis. Cuatro indicadores calculados a partir del espectro dieron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos. Además, las predicciones se correlacionaron con los resultados del examen densitométrico estándar (r = 0.73), acercándose a la precisión de las mediciones directas sobre hueso expuesto (r = 0.9).

Los primeros experimentos en dos voluntarios vivos confirmaron que a través de la piel se ven las mismas características óseas que en las muestras de laboratorio. Un rayo láser que atraviesa el dedo podría convertirse en una forma sencilla y segura de comprobar la resistencia del esqueleto, sin rayos X ni aparatos voluminosos.