El calor se desvía de lado bajo un imán exprés
Si empujas calor a través de un trozo de cuarzo, normalmente va recto, como el agua por una tubería. Pero en cuanto enciendes un campo magnético, el flujo se desvía un poco hacia un lado, como si la tubería de repente tuviera una derivación lateral. Este efecto se llama efecto Hall térmico, y hasta ahora no estaba claro qué hace que el calor se desvíe: el desorden en el cristal o algo más fundamental.
Espectroscopía no tiene nada que ver aquí, pero la comparación entre cristal y vidrio dio la respuesta. Los investigadores tomaron dos muestras de la misma sustancia, dióxido de silicio: una en forma de cristal de cuarzo ordenado y otra en forma de vidrio amorfo, donde los átomos están dispuestos al azar. A través de ambas pasaron calor y midieron la temperatura con termómetros idénticos. En el cristal hubo señal transversal, pero en el vidrio no, aunque la resolución de los instrumentos habría permitido detectarla.
Los autores explican que el calor en un sólido no se transporta por un solo flujo, sino por dos canales, similares a dos carriles de circulación. Si estos canales reaccionan de manera diferente al campo magnético, el flujo total de calor ya no tiene por qué ir estrictamente a lo largo del gradiente de temperatura. Aparece una componente lateral. Un efecto similar se conoce en gases: allí se llama efecto Senftleben-Beenakker, y ahora se ha observado en un cristal.
La magnitud de la desviación resultó sorprendentemente fácil de estimar. El flujo de calor hace que los núcleos de los átomos deriven ligeramente, el campo magnético actúa sobre esta deriva con una fuerza lateral, y la fuerza que devuelve el sistema al equilibrio está relacionada con la entropía. Tres fuerzas, y la resistencia térmica transversal resulta ser la misma para ambos cristales, alrededor de una millonésima de metro-kelvin por vatio con un campo de un tesla.
La resistencia térmica transversal del cuarzo puro y del sucio resultó ser la misma dentro del error experimental: alrededor de 10⁻⁶ m·K/W por tesla. Es como si el ancho del chorro lateral no dependiera de cuán turbia esté el agua en la tubería principal.