El haz de una linterna se desliza sobre un vidrio irregular. El vidrio son los cúmulos masivos de galaxias, y la linterna es la luz antigua nacida poco después del Big Bang. Al pasar cerca de estos cúmulos, la luz no solo los rodea como el agua rodea una piedra. Su trayectoria se desplaza ligeramente hacia un lado, y la magnitud del desplazamiento depende de cómo esté "retorcida" la luz: hacia la derecha o hacia la izquierda. Es como un balón de fútbol que se desvía en el aire debido a su rotación. En astrofísica, este comportamiento se llama efecto Magnus óptico.
Los autores del trabajo aplicaron esta idea al lente gravitacional, el fenómeno en el que los cuerpos masivos curvan la trayectoria de la luz. Consideraron la radiación cósmica de fondo (el fondo cósmico de microondas), un débil resplandor que quedó del universo caliente y temprano. Normalmente, de esta radiación se miden la temperatura y la polarización lineal. Pero los investigadores demostraron que, si se tiene en cuenta el desplazamiento transversal del haz, en la radiación también debe aparecer polarización circular: la luz comienza a girar en espiral. La razón es que las ondas con giro a la izquierda y a la derecha nos llegan desde puntos ligeramente diferentes de la última dispersión, esa lejana "pared" donde la luz pudo viajar libremente por primera vez.
Este mecanismo no es solo una curiosidad matemática. Conecta dos etapas de la historia del universo: el momento en que se volvió transparente y la época de formación de la estructura a gran escala: galaxias y sus cúmulos. Algún día, detectores ultraprecisos podrán captar esta débil señal, y entonces tendremos una nueva herramienta para estudiar la red invisible de materia oscura y la energía oscura.
El efecto Magnus óptico es un pariente cercano de lo que hace que un balón con efecto vuele en arco. Solo que aquí, en lugar de aire, hay espacio-tiempo curvo, y en lugar de balón, una onda de luz.
En la novela 'Solaris' de Stanislaw Lem, el océano del planeta interactuaba con la radiación, cambiando sus propiedades. Algo similar, pero a escala cósmica, ocurre con la luz relicta cuando atraviesa lentes gravitacionales.