Eritrulosa: el primer azúcar cocinado en un horno interestelar ✛ ✦
En el corazón de la Vía Láctea, en la nube G+0.693, los astrónomos captaron una señal dulce: líneas de emisión de eritrulosa, un azúcar simple con cuatro átomos de carbono y cuatro de oxígeno. Para escuchar este susurro molecular, la ultrasensible radioespectroscopía de los telescopios Yebes e IRAM escudriñó el horno más frío de la Galaxia durante horas, acumulando fotones. El legado de Charles Townes y la precisión del análisis espectral establecido por Joseph von Fraunhofer ayudaron a descifrar el código de barras químico de la nube. La abundancia del nuevo azúcar es de apenas 6.4×10⁻¹⁰ respecto al hidrógeno molecular, pero es decenas de veces mayor que la de sus parientes de tres carbonos.
La nube G+0.693 actúa como una pastelería sin fuego ni bullicio. Aquí, a 11 kelvin, el movimiento térmico casi se congela, y sobre los granos de polvo cósmico recubiertos de hielo de agua y otros hielos se despliega una delicada danza de radicales. Bajo el bombardeo de rayos cósmicos, las moléculas de glicolaldehído y etilenglicol se ensamblan cuidadosamente en un esqueleto de cuatro carbonos. No es una cocción en caldo, sino un grabado helado: sin disolventes ni altas temperaturas, solo mecánica cuántica y tiempo.
La importancia del hallazgo va mucho más allá de los catálogos astroquímicos. La eritrulosa puede isomerizarse en aldosas, convirtiéndose en precursora de ácidos nucleicos, por ejemplo, del ácido treonucleico, un análogo más simple del ARN. La nube interestelar no es un simple almacén, sino una verdadera fábrica de componentes prebióticos. Al impactar en asteroides y cometas, estos azúcares viajan por la Galaxia y, en condiciones adecuadas, siembran jóvenes exoplanetas. La hipótesis de la siembra cósmica de materia orgánica de Fred Hoyle adquiere contornos visibles, y tal vez mensajeros como la eritrulosa llegaron alguna vez a la Tierra primitiva.
Lo que sigue es la búsqueda de ribosa y glucosa con interferómetros aún más sensibles en los rangos milimétrico y submilimétrico. Los astroquímicos pretenden sondear discos protoplanetarios, donde el polvo de azúcar podría incorporarse a los planetas y formar parte de nuevas biosferas. La cocina fría del cosmos sigue revelando recetas, y nuestra propia bioquímica parece haber empezado en una mesa ajena. Curiosamente, para captar estas líneas espectrales, los telescopios tuvieron que acumular señal durante horas, casi como la piel que absorbe la crema autobronceadora: gota a gota va adquiriendo color. En ambos casos se necesita paciencia para que emerja el patrón molecular.
La eritrulosa es el componente activo de los autobronceadores, que da a la piel un tono bronceado. Ahora sabemos que esta sustancia flota en la nube G+0.693, a 27.000 años luz de nosotros.
Fred Hoyle, en «La nube negra», imaginó nubes interestelares como seres casi inteligentes. Hoy encontramos en ellas azúcares, verdaderos bloques de construcción de la bioquímica, y la ciencia ficción adquiere bases fácticas: las nubes realmente podrían esparcir la «semilla» prebiótica por la Galaxia.