La atmósfera de un lejano exoplaneta es como una receta adivinada por el olor que sale de la campana extractora. En TRAPPIST-1, una estrella enana roja, el planeta e podría albergar vida, pero cuánta radiación ultravioleta emite la estrella es incierto. Y esa luz es el ingrediente principal.

Modelando condiciones como en la Tierra primitiva, los científicos probaron cinco escenarios ultravioleta. El planeta resultó capaz de acumular sin vida un 5% de oxígeno, una capa de ozono y metano — una señal clásica de organismos. Sorpresa: todo esto es resultado de transformaciones químicas comunes, desencadenadas por la luz a partir de dióxido de carbono y vapor de agua. El equilibrio se altera fácilmente cambiando la radiación ultravioleta, y entonces aparece el hidrógeno. Un detalle inesperado: un año en TRAPPIST-1 e dura seis días terrestres, y el planeta siempre muestra la misma cara a la estrella, pero el camuflaje químico funciona.

El telescopio JWST podrá detectar el engaño mediante espectroscopía (descomposición de la luz en colores) durante el tránsito — cuando el planeta pasa frente a la estrella. Pero sin una fotometría ultravioleta precisa (medición del brillo) de la estrella, cualquier indicio de vida será un espejismo, y la búsqueda, un juego de adivinanzas por olores.