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Por primera vez, se midió la densidad de la Tierra usando neutrinos, partículas que atraviesan el planeta casi sin obstáculos.
La Tierra fue radiografiada por completo, como con rayos X, pero los rayos fueron neutrinos, partículas fantasmales que apenas son detenidas por la materia. Fueron predichos por Pauli, y Fermi los incorporó al modelo estándar, la mejor teoría del micromundo, donde la masa es generada por el bosón de Higgs (descubierto por Higgs). Los neutrinos nacen en colisiones de rayos cósmicos con la atmósfera, y cada segundo billones de ellos atraviesan la palma de tu mano sin dejar rastro.
El detector IceCube, incrustado en un kilómetro cúbico de hielo antártico, pasó diez años captando destellos azulados de neutrinos que atravesaron el planeta de lado a lado. El hielo allí es tan transparente que los sensores ven débiles destellos a cientos de metros, como una guirnalda navideña en las profundidades de un glaciar. Comparando el número de estos eventos con el flujo esperado mediante simulación por ordenador y análisis de energías, los científicos construyeron un mapa de densidad desde la corteza hasta el núcleo: una verdadera tomografíacuántica.
El resultado sorprendió por su normalidad: la masa de la Tierra resultó ser 7,25×10²⁴ kg, exactamente como indican los datos sísmicos. Sin huecos, sin océanos ocultos: solo hierro candente. La hipótesis del planeta hueco se estrelló contra las estadísticas de neutrinos. Así, por primera vez, 'pesamos' nuestro hogar de forma independiente y obtuvimos una herramienta capaz de mirar en el interior de mundos lejanos.
Los neutrinos atraviesan la Tierra casi sin pérdidas: de un billón de partículas, solo un puñado es absorbido, por eso es tan difícil detectarlos.
La ciencia ficción ha usado durante mucho tiempo los neutrinos como partículas omnipenetrantes. Ahora la realidad alcanza a la ficción: los usamos para mirar dentro de la Tierra y, en el futuro, dentro de otros planetas.
El haz de neutrinos se atenúa exponencialmente con la masa atravesada. X es la densidad columnar, la suma de toda la masa a lo largo del rayo. Cuanto más masivo el planeta en el trayecto, menos neutrinos llegarán.
I = \frac{8\pi}{3} \int_0^R \rho(r) r^4 dr
El momento polar de inercia es una medida de cómo se distribuye la masa a lo largo del radio. Esta fórmula convierte el perfil de densidad obtenido ρ(r) en un número que puede compararse con las mediciones gravitacionales. La coincidencia confirma toda la cadena neutrínica.
