En la sustancia blanca del cerebro, la señal viaja por los axones, largas prolongaciones de las neuronas envueltas en una vaina de mielina aislante. El agua llena el espacio dentro de los axones y también el exterior, en los estrechos intersticios entre las fibras. Dos métodos de resonancia magnética —el de difusión (que rastrea el movimiento de las moléculas) y el de relajometría (que mide la rapidez con que se atenúa la señal)— son como dos intérpretes que escuchan la misma conversación pero oyen cosas distintas. Ambos captan los impactos de las moléculas de agua contra las paredes, pero los interpretan a su manera.

Los autores dedujeron fórmulas cerradas para estos efectos superficiales dentro y fuera de los cilindros mielinizados. El parámetro clave es la fracción de volumen de fibras (VF). Cuando la VF supera un umbral crítico (VF* = 1/(1+g), donde g es la relación entre las capacidades de relajación de la superficie interna y externa), el agua interna domina la señal. En la sustancia blanca sana, la VF se encuentra justo por encima de este límite, por lo que el método de difusión, con un tiempo de eco clínico de 80 ms, sobrestima la fracción intraaxonal en aproximadamente un 12%. Los axones más delgados añaden confusión: su agua se relaja tan rápido que cae en la ventana temporal de la mielina, y la relajometría la atribuye a la fracción mielínica, elevando la estimación en 0.33 puntos porcentuales. Este error es pequeño pero sistemático y depende de la densidad de empaquetamiento de las fibras.

Así, la misma física de los choques contra las paredes distorsiona de manera distinta dos mapas de la microestructura. Para la difusión es un error de primer orden, sensible al empaquetamiento; para la relajometría es una pequeña corrección estructural que casi no cambia en la desmielinización primaria y por tanto se reduce en los estudios longitudinales. A partir de ahora, estas distorsiones no solo pueden notarse, sino también predecirse mediante una ley sencilla.