La bobina de Tesla chisporrotea y un rayo de luz comienza a girar a su alrededor. El medio por el que atraviesa aún es estable, pero el campo crece y la rotación se intensifica. Esto no es un truco, sino el comportamiento de materiales especiales que acoplan electricidad y magnetismo. Para tal acoplamiento existe un límite fundamental: el límite de Tellegen. Si se cruza, el medio pierde estabilidad electromagnética.

Antes se pensaba que este límite estaba rígidamente fijado por las propiedades del propio material. Ahora los autores han demostrado que en medios no lineales se vuelve ajustable por campo. Aplique un campo estático y el sistema se mueve hacia la inestabilidad. El punto crítico depende de la simetría de la estructura magnética del cristal. En el trabajo esto se probó en dos materiales: un altermagneto de onda d y una ferrita hexagonal tipo M. Su simetría dicta la forma del tensor magnetoeléctrico no lineal y el camino hacia la ruptura.

En la práctica, esto significa que, variando el campo externo, se puede controlar suavemente la respuesta óptica hasta el borde de la estabilidad. Y más allá, o bien la destrucción o bien la transición a un nuevo estado. Los autores construyeron un diagrama de fases en el espacio de campos: en él se ve dónde el material funciona y dónde se "rompe". Esta herramienta será útil para ajustar con precisión dispositivos que utilizan efectos magnetoeléctricos, desde sensores hasta elementos de aislamiento óptico.