Una fría superficie negra: así lucía durante miles de millones de años el mar de energía oscura, una sustancia invisible que impulsa la expansión del universo. Pero el espectrógrafo DESI detectó una ondulación casi imperceptible. Las ondas sonoras congeladas — las oscilaciones acústicas de bariones — sugirieron que algo no anda bien con las distancias cósmicas. Como si una marea invisible se debilitara con cada época, y el corrimiento al rojo de la luz de galaxias lejanas creciera de manera ligeramente diferente a lo prescrito por la Ley de Hubble. La expansión acelerada, descubierta por Adam Riess, Saul Perlmutter y Brian Schmidt a partir del brillo de supernovas, quizás no encaja en el escenario más simple.

La explicación habitual es la evolución temporal. Pero el tiempo tiene un competidor: el espacio. Y su curvatura del espacio-tiempo puede jugar una mala pasada. Si nuestra galaxia flota dentro de una burbuja gigante con menor densidad de energía oscura, el observador se encontraría en una lente cósmica. El escenario no es descabellado: en la teoría cuántica de campos, el vacío puede ser metaestable. Una transición de fase, como una burbuja en agua hirviendo, genera una región de nueva fase que se expande casi a la velocidad de la luz. Los autores construyeron justo ese modelo: una burbuja esférica en cuyo interior la densidad de energía oscura es un 10% menor que en el exterior, nucleada a un corrimiento al rojo de 1,4 — apenas 4,5 mil millones de años después del Big Bang.

Pero el universo tiene un implacable cronometrador: el fondo cósmico de microondas, el resplandor del Big Bang. Su casi perfecta homogeneidad quedó fijada en los primeros mil años. Una burbuja que surgiera más tarde debería distorsionar esa imagen. Si no estamos en el centro geométrico (probabilidades ínfimas), otros puntos dentro de la burbuja verían su propio dipolo del fondo cósmico de microondas. Los electrones en cúmulos de galaxias dispersan ese dipolo, generando el efecto cinético Sunyaev-Zeldovich (kSZ). Los cálculos mostraron que su amplitud en una escala angular de ℓ=3000 debería ser de cientos de μK². Las observaciones, en cambio, dan solo 2,9 μK² — una diferencia de dos órdenes de magnitud.

El modelo está descartado. El mar de energía oscura resultó ser tormentoso, y las burbujas, demasiado visibles. Pero el resultado negativo es un mapa de campo minado. Ahora está claro: la energía oscura inhomogénea deja huellas imborrables en el CMB y en la estructura a gran escala. Los futuros relevamientos, como Euclid, o las encontrarán o cerrarán las últimas brechas. Quizás las paredes de las burbujas sean más gruesas, el movimiento subsónico; quizás estemos en un conjunto de burbujitas. La cuestión de la constancia de la constante cosmológica sigue abierta.