Hace mil años, los vikingos llevaban consigo al mar espato de Islandia. A través de esta piedra transparente, cualquier rayo de luz se divide en dos: uno izquierdo y otro derecho. Este sencillo efecto les ayudaba a localizar el sol incluso en la niebla. Hoy, los físicos buscan algo similar en el cosmos.
Las colisiones de agujeros negros y estrellas de neutrones en pares cercanos generan ondas gravitacionales, ondulaciones del espacio-tiempo. Según la teoría de Einstein, las partes izquierda y derecha de dicha onda viajan exactamente igual. Pero los misterios del cosmos sugieren lo contrario. Ya en la década de 1930, Fritz Zwicky detectó masa oculta en cúmulos de galaxias. Más tarde, Vera Rubin lo confirmó para galaxias individuales. Y en 1998, Adam Riess y sus colegas descubrieron que la expansión del universo se está acelerando, fenómeno que se atribuye a la energía oscura. Los datos del fondo cósmico de microondas (el resplandor remanente del Big Bang) y de la estructura a gran escala de las galaxias indican que, quizás, la derecha y la izquierda no son equivalentes en el universo.
Para explicarlo, los científicos están desarrollando teorías de gravedad modificada. Una de ellas añade a las ecuaciones de Einstein un término especial que rompe la simetría entre derecha e izquierda. Entonces, el espacio-tiempo se convierte en una especie de espato de Islandia: las ondas gravitacionales izquierdas y derechas lo perciben de forma diferente. Los autores del nuevo trabajo calcularon cuánto se manifestaría este efecto —la birrefringencia— en un modelo concreto. Resultó que, en una versión de la teoría, la distorsión se intensifica en decenas de porcentaje. Detectores sensibles como LIGO ya están acotando este efecto por arriba, y los futuros observatorios gravitacionales podrán detectarlo a distancias enormes, donde la influencia de la energía oscura es mayor y el corrimiento al rojo es alto. Así, la antigua «piedra solar» ayuda a asomarse al misterio más oscuro del cosmos.
El espato de Islandia divide la luz, y los vikingos lo utilizaban para orientarse. Un efecto similar en las ondas gravitacionales podría desvelar el misterio de la expansión acelerada del universo.