En el campo profundo del JWST, entre miles de galaxias, los astrónomos examinaron la fuente JADES-GS 209777 — y vieron un polluelo cósmico. Su «cáscara» es una gruesa envoltura de gas y polvo que durante mucho tiempo ocultó el agujero negro en crecimiento en su centro. Pero en un corrimiento al rojo de 3,711 (1,8 mil millones de años después del Big Bang), la cáscara comenzó a agrietarse.
Por un lado, el disco de acreción (gas incandescente que gira alrededor del agujero) ya emite líneas de emisión anchas y radiación de rayos X con una potencia de 1,7×10⁴⁴ erg/s — lo que indica que el núcleo está casi al descubierto. Por otro lado, la línea Hα muestra absorción a una velocidad de +475 km/s, como si una cortina densa aún se moviera frente a él. Incluso el helio en esa cortina se desplaza hacia nosotros con un corrimiento al azul de −310 km/s. El polluelo ya ha roto el cascarón, pero aún lleva fragmentos de la cáscara adheridos.
El ave en su interior no solo crece, sino que infla su cámara. Los instrumentos registraron flujos de salida multifásicos: oxígeno ionizado ([OIII]) se acelera hasta 2000 km/s, mientras que magnesio y sodio fríos escapan más lentamente. La tasa total de expulsión de material alcanza 37 masas solares por año. Esta retroalimentación (retroalimentación) limpia el entorno y con el tiempo convertirá al cuásar rojo en uno normal, sin obstrucción.
La galaxia que alberga al Polluelo también está formando estrellas frenéticamente — a una tasa de aproximadamente 300 masas solares por año, cientos de veces más activa que la Vía Láctea. ALMA detectó su emisión de polvo: la masa de polvo es de unos 50 millones de masas solares. Además, el propio agujero negro ya ha acumulado 2,5×10⁸ masas solares — aproximadamente 1/100 de la masa estelar de la galaxia anfitriona. Esta proporción es notablemente mayor que la de galaxias adultas en el universo local, e indica que el agujero crece más rápido que su entorno.
El Polluelo es una rara confirmación de que los cuásares rojos no son una clase especial, sino una etapa breve en el camino hacia un cuásar puramente óptico. Las búsquedas sistemáticas de estos objetos «eclosionando» en los campos del JWST permitirán medir cuánto dura esta era de transición. Quizás cada futuro cuásar fue alguna vez un polluelo así. Las observaciones de alta resolución y los modelos numéricos de retroalimentación ayudarán a comprender en detalle cómo la radiación del agujero negro rompe la cáscara y regula el crecimiento de toda la galaxia.
El Polluelo recibió su nombre porque su espectro recuerda a un polluelo saliendo del cascarón: el núcleo brillante ya se abre paso a través de la cáscara de polvo y gas. Curiosamente, las galaxias vecinas a distancias de 12 y 66 mil años luz podrían ser «miembros del mismo nido»; quizás se trate de un protocúmulo a z=3.7.