Normalmente la luz no convierte un aislante en conductor: para eso se necesitan pulsos láser potentes que rompan la estructura del material. Pero en el grafeno bicapa retorcido en ángulo mágico todo es distinto. Aquí, un haz débil de fotones con una longitud de onda similar a la del infrarrojo lejano calienta los electrones, y eso basta para destruir el estado aislante.
El sistema electrónico de este material tiene una capacidad calorífica diminuta, como una olla de agua que hierve con una sola cerilla. El calentamiento suprime la brecha correlacionada (la barrera de energía que impide que los electrones se muevan libremente) y el material se convierte en metal de golpe. La resistencia cae en varias órdenes de magnitud: no es una transición gradual, sino un contraste brusco, como el chasquido de un interruptor.
Esta transición de fase da lugar a un fotodetector sensible: la tensión de salida cambia en milivoltios al absorber solo un nanovatio de radiación. El mecanismo recuerda al de los bolómetros superconductores, pero al revés: allí el calentamiento destruye la superconductividad, mientras que aquí el aislante se vuelve conductor. El dispositivo es resistente a campos magnéticos de varios teslas y funciona en un amplio rango de longitudes de onda.
El efecto se produce a una temperatura de unos 4 kelvins, más frío que el espacio exterior (que está a unos 2.7 kelvins).