En una habitación oscura apenas se oye un susurro. Para distinguir las palabras, hay que acercarse mucho — o colocar muchos micrófonos sensibles. Así razonan los autores del nuevo trabajo: colocan "oídos" cuánticos justo dentro del resonador, donde una onda gravitacional de alta frecuencia se convierte en un eco electromagnético.
Los detectores convencionales, como los enormes interferómetros, no oyen ondas gravitacionales en el rango de gigahercios: la frecuencia es demasiado alta. Aquí se necesita otro enfoque. El dispositivo cuenta con un potente campo magnético estático. Cuando una onda gravitacional lo atraviesa, se genera un campo eléctrico débil: es el efecto inverso de Gertsenshtein. El resonador amplifica la señal, y los diminutos cúbits superconductores —sistemas cuánticos de dos niveles— se sitúan en los puntos donde el campo es máximo. Cada cúbit funciona como un micrófono sensible, listo para captar la vibración.
Pero el verdadero avance está en cómo se combinan los cúbits. Se entrelazan en un estado simétrico de Dicke: todos los cúbits se comportan como una sola entidad. Entonces la señal no solo se suma: su probabilidad crece cuadráticamente con el número de cúbits. La sensibilidad a la amplitud de la onda mejora según una ley cercana a la potencia inversa de 3/4 del número de cúbits. 800 cúbits en una red ideal proporcionan una ganancia de cien mil veces en comparación con el límite de un resonador convencional. Este es un paso decisivo: la interacción gravitacional está suprimida por la escala de Planck, pero el efecto cuántico colectivo atraviesa esa barrera.
Así nace un detector de nueva generación para buscar ondas gravitacionales de alta frecuencia. Podría asomarse a la época inmediatamente posterior al Big Bang o captar señales de objetos exóticos. La habitación oscura del universo temprano deja de estar en silencio.
El efecto inverso de Gertsenshtein fue predicho en la década de 1960: una onda gravitacional en un campo magnético genera una onda electromagnética — literalmente convierte el temblor del espacio en luz.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, una señal extraterrestre se recibe con una red de radiotelescopios — el nuevo trabajo propone un análogo cuántico para las ondas gravitacionales.