La sombra de un agujero negro no es simplemente un círculo negro. Normalmente vemos un vacío oscuro rodeado por un anillo brillante de gas caliente. Pero si un agujero negro no nació de una estrella moribunda, sino que ha existido siempre, en su sombra podría esconderse una sorpresa.
Los autores del trabajo tomaron un agujero negro eterno y le añadieron un disco delgado de gas, similar al que gira alrededor de los agujeros negros ordinarios. Pero lo principal es que reemplazaron la singularidad del pasado (el punto donde las leyes de la física se rompen) por una superficie que emite calor, como una placa caliente. Esa superficie se encuentra a una distancia minúscula del centro, allí donde, según la hipótesis de Markov, la densidad de la materia deja de crecer.
Los rayos de luz que caen en el agujero negro y retroceden en el tiempo chocan contra esa superficie caliente. Para un observador lejano, crean una mancha brillante justo en el centro de la sombra. Si la superficie está muy cerca de la singularidad, el centro de la mancha se vuelve azulado: la luz se desplaza hacia el azul debido a la gravedad. Si está más lejos, la mancha se enrojece y se atenúa.
Los científicos incluso idearon cómo buscar esa mancha con radiotelescopios de interferometría. Normalmente, el brillo del disco y del anillo de fotones decae con la distancia según una ley de potencias. En cambio, en la mancha el decaimiento es una exponencial pura. Es como una huella dactilar: al ver esa señal, se puede decir de inmediato que allí brilla algo del pasado.
Si nuestro universo fuera un agujero negro eterno, en el centro de su sombra veríamos la luz del Big Bang, desplazada hacia el azul por la gravedad.
En la novela «La luz del pasado» de Bob Shaw, la gente usa cristales con luz retardada para ver el pasado; aquí, el pasado mismo nos ilumina desde las profundidades del agujero negro.