El vigilante nocturno no sabe qué canción cantará el ladrón, pero oye cualquier ruido y llama a los refuerzos. Algo parecido hace la nueva búsqueda de ondas gravitacionales: no guarda en la cabeza «partituras» listas para cada fuente, sino que captura cualquier estallido en el tejido del espacio.
Los detectores LIGO y sus vecinos suelen buscar señales mediante filtrado adaptado: los datos se comparan con millones de plantillas calculadas de antemano, como quien busca una melodía conocida entre el ruido. Pero el destello de una supernova o el temblor de una estrella de neutrones no tienen una partitura exacta, así que para ellos hace falta otro oído. El filtro de wavelets descompone el flujo de datos en ondas cortas de distinta duración y busca las que sobresalen del ruido. Es parecido a como el oído distingue golpes sueltos de tambor en medio de un murmullo general.
Cuando en un detector se acumulan fragmentos sospechosos, se agrupan en un evento. Después, los eventos de distintos detectores forman un grafo: los nodos son los hallazgos y las aristas son los pares que podrían venir de una misma fuente. Antes esas parejas se evaluaban con una fórmula sencilla, pero ahora una red neuronal examina el grafo. Está entrenada con ejemplos y decide por sí misma qué coincidencias son reales y cuáles son simple ruido aleatorio.
Una prueba con datos reales mostró que la red encuentra casi todas las fusiones de agujeros negros y estrellas de neutrones, y en el caso de los destellos de supernova, más de la mitad. En una ocasión detectó en el flujo una señal que resultó ser el evento GW250114: el candidato más fuerte, aunque nadie había introducido una plantilla preparada. Así, el vigilante, sin conocer la canción, igual dio la alarma.
Antes no estaba claro cómo una búsqueda así podía funcionar en tiempo real y no solo encontrar la señal, sino también reconstruirla. Ahora se ve: las wavelets captan el estallido y la red neuronal comprueba si no será una misma fuente tocando en dos detectores. Esta cadena de procesamiento ya puede operar en observatorios en funcionamiento y ayudará a oír lo que nadie esperaba.
El evento GW250114 fue encontrado por el flujo sin plantillas, aunque su relación señal-ruido de red ronda 80 y la falsa alarma es extremadamente pequeña. El filtro de wavelets usa diez bases distintas para que cada señal quede representada en la forma más compacta posible.
La idea de escuchar el cosmos sin plantillas predefinidas resuena con la novela «Contacto», de Carl Sagan, donde la señal de origen extraterrestre se detectó precisamente porque no se parecía a los ruidos esperados.