Newton's first law states that an object at rest stays at rest and an object in motion stays in motion unless acted upon by an external force.El filósofo griego Aristóteles pensaba que el movimiento requiere una fuerza constante. Solo en el siglo XVII Galileo Galilei, mediante experimentos mentales con planos inclinados, demostró que un cuerpo mantiene su velocidad sin ningún esfuerzo si no hay rozamiento. Isaac Newton generalizó esta idea como la primera ley de la mecánica en su obra Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (1687). La ley afirma que existen sistemas de referencia (inerciales, es decir, que se mueven sin aceleración) en los cuales un cuerpo libre conserva su estado de reposo o de movimiento rectilÃneo uniforme mientras una fuerza no lo obligue a cambiarlo.
La idea de inercia maduró gradualmente: Nicolás Copérnico supuso que la Tierra se mueve sin esfuerzo visible; Galileo Galilei en sus Diálogos (1632) demostró que una bola que rueda sobre un plano horizontal perfectamente liso rodarÃa eternamente. René Descartes formuló en 1644 el principio de conservación de la cantidad de movimiento en lÃnea recta. Isaac Newton, en 1687, presentó la ley en su forma definitiva como axioma de la mecánica, fundamento de toda la dinámica clásica.
La ley se aplica en todos los sistemas de referencia inerciales, con la sola condición de que la fuerza resultante sea nula. Cuando hay fuerzas, la inercia se manifiesta como resistencia al cambio de velocidad, lo que se aprovecha en el diseño de medios de transporte (cinturones de seguridad, airbags), en astronáutica (cálculo de trayectorias de vuelo libre) y en tecnologÃa (centrifugadoras, giróscopos). El lÃmite de aplicabilidad es la aproximación clásica: a velocidades cercanas a la de la luz, la inercia deja de ser lineal y requiere la relatividad especial.
En los automóviles, los reposacabezas protegen el cuello en un impacto trasero: la cabeza tiende a irse hacia atrás por inercia y el apoyo evita el movimiento brusco.
En el espacio interestelar, sondas como las Voyager casi no encuentran resistencia y literalmente cumplen la primera ley: una vez lanzadas, pueden viajar miles de millones de años con velocidad casi constante.
| F | variable | Net force vector — fuerza newton |
| m | variable | Inertial mass — masa kilogram |
| a | variable | Acceleration vector — acceleration metre per second squared |
| dU | variable | Infinitesimal change in internal energy — energía interna joule |
| δQ | variable | Infinitesimal heat added to the system — calor joule |
| δW | variable | Infinitesimal work done by the system — trabajo joule |
| d | operador | Exact differential of a state function — exact differential |
| δ | operador | Inexact differential for path-dependent quantities — inexact differential |
