Il y a deux mille ans, dans la constellation de l'Éridan, brillait un phare lumineux, inscrit dans les registres des astronomes antiques. Hipparque, en 129 avant J.-C., le nota comme une étoile de première magnitude ; Ptolémée, dans l'Almageste, confirma son éclat ; et le savant perse al-Soufi, en 964, le voyait encore parmi les plus brillantes. Mais au début du XVIIe siècle, Acamar, Theta Eridani, n'était plus qu'un point quelconque, visible seulement par nuit claire. Un déclin de plusieurs dizaines de fois en quelques siècles — impossible selon les critères de l'évolution stellaire normale pour une étoile de masse intermédiaire. Ce mystère a exigé l'intervention des instruments modernes.

La solution est venue lorsque les astronomes ont combiné la spectroscopie à haute résolution avec les données des interféromètres du VLTI et la photométrie spatiale du télescope TESS. Il s'est avéré qu'Acamar est un système triple, où les deux étoiles centrales tournent l'une autour de l'autre avec une période d'un peu plus de quatre jours. Leurs masses sont de 2,3 et 2,2 masses solaires, leurs rayons d'environ 4,3 et 4,0 rayons solaires ; chacune occupe environ 80 % de son lobe de Roche — la limite critique au-delà de laquelle la matière commence à s'écouler vers le voisin. Les deux composantes viennent de sortir de l'ère de la combustion de l'hydrogène dans leur cœur, où s'accumule maintenant de l'hélium ; l'étoile primaire s'est déjà gonflée de moitié, se transformant en sous-géante. Mais la clé du passé a été fournie par l'analyse de l'orbite : aujourd'hui presque circulaire, elle ne pouvait pas l'avoir toujours été, selon la loi de conservation du moment cinétique.

La reconstruction a montré : il y a environ deux mille ans, l'orbite était allongée, avec une excentricité d'environ 0,6. Aux moments de rapprochement, l'étoile sous-géante remplissait son lobe de Roche, et un transfert de masse tumultueux commençait. La matière, en tombant sur le compagnon, ne se déposait pas immédiatement — elle enveloppait les deux étoiles d'une enveloppe commune, comme un cocon de feu. Le frottement dans cette enveloppe dévorait sans pitié l'énergie gravitationnelle de l'orbite, la transformant en lumière. C'était une véritable fièvre stellaire : température et pression montaient en flèche, et le système brillait comme mille cinq cents de nos soleils. L'énergie orbitale de la paire, décrite par la simple expression \(E_{\rm orb} = -\frac{G M_1 M_2}{2a}\), fondait, resserrant l'orbite tout en rayonnant l'excédent. Ainsi, Acamar devint pour mille ans un projecteur céleste, jusqu'à ce que l'enveloppe se dissipe, laissant derrière elle une danse plus serrée, presque circulaire, et des traces à peine visibles de nucléosynthèse récente dans les couches superficielles. Si Acamar avait eu des planètes à cette époque, leur climat aurait subi un réchauffement apocalyptique, puis un hiver éternel après la dispersion de l'enveloppe.

Ce scénario comble une lacune dans notre compréhension de l'évolution des binaires serrées. Il s'avère que la phase d'enveloppe commune lors d'un transfert de Roche excentrique peut s'étendre sur des siècles et des millénaires — ce qui signifie que les relevés célestes modernes, comme TESS et le futur PLATO, sont capables de détecter de tels « transitoires prolongés » autour d'autres étoiles. Peut-être que beaucoup d'étoiles aujourd'hui banales ont traversé des éruptions comparables à celle d'Acamar, mais nous ne savions pas où regarder. Le développement de la simulation numérique de ces processus et la recherche de luminosités anormales parmi les étoiles de masses connues ouvriront une nouvelle page dans la physique des systèmes binaires. De plus, la compréhension de la dissipation d'énergie dans les enveloppes communes est cruciale pour résoudre les problèmes des supernovae de type Ia et des sursauts gamma — des événements où la nature mène elle-même des expériences aux limites du possible. Et la métallicité d'Acamar, proche de celle du Soleil, suggère que de tels drames se jouent dans tous les coins de la Galaxie.