Внутри холодных облаков газа и пыли, где загораются новые звёзды, астрономы разглядели неожиданно тонкие структуры. Телескоп ALMA, работающий в миллиметровом диапазоне, позволил увидеть более 323 сверхтонкие пылевые нити внутри 121 массивного сгустка. Эти сгустки разбросаны по всей нашей Галактике — от центра до окраин, на расстояниях от 0,5 до 12,7 килопарсек от центра Млечного Пути.
Типичная ширина такой нити — всего около 0,01 парсека (примерно 2000 астрономических единиц, где одна астрономическая единица — расстояние от Земли до Солнца). Это в десять раз уже, чем пылевые волокна, которые ранее находил космический телескоп Гершель в близких облаках. При этом плотность вещества в новых нитях поразительно высока: от $10^{23}$ до $10^{24}$ молекул водорода на квадратный сантиметр, что на порядки больше, чем у более широких волокон.
Открытие дополняет картину звёздообразования: сначала в облаках находят широкие волокна, внутри них — когерентные по скорости движения более тонкие волокна, а теперь и сверхтонкие нити. Похоже, что газ, сжимаясь, дробится на всё более тонкие структуры, и именно в этих плотных нитях в конце концов загораются звёзды.
Разрешение ALMA в этом обзоре — около 900 астрономических единиц для источника на расстоянии 3 килопарсек. Это позволяет увидеть детали размером с орбиту Нептуна в облаке, удалённом на тысячи световых лет.