Сразу после Большого взрыва, концепцию которого предложил Жорж Леметр, космос представлял собой тёмный «бульон» из водорода и гелия — лёгких элементов, возникших в первые минуты существования Вселенной. Затем зажглись первые звёзды — огромные, ослепительно яркие и горячие, словно искры вселенского костра. Они жили яростно и умирали молодыми, рассеивая первые тяжёлые элементы. Большинство давно погасло, но, как показал Эдвин Хаббл, Вселенная расширяется, и в отдалённых галактиках карманы нетронутого газа до сих пор рождают этих гигантов. Телескоп Джеймса Уэбба охотится за их светом, используя метод спектроскопии — анализа излучения по длинам волн, который раскрывает химический состав небесных тел.

Ключ — в спектральном почерке: молодые скопления таких звёзд испускают мощнейшее свечение в линии ионизованного гелия. Этот «гелиевый отпечаток» настолько ярок, что приборы Уэбба улавливают его с расстояния более 13 миллиардов световых лет. Обычные звёзды, отравленные тяжёлыми элементами, не способны на такую вспышку — как промокшие дрова, которые не загораются. Даже в галактиках, где доминируют зрелые светила, Уэбб различает уединённые звёздные ясли, где первозданные искры вспыхивают вновь.

Обнаружить этот гелиевый отблеск — значит увидеть, как Вселенная вышла из тьмы к свету.